‘এই দলটা এখন এমন একটা পর্যায়ে গিয়েছে, যখন তারা লিও মাঠে থাকুক বা না থাকুক– একইরকমের খেলা উপহার দিতে পারে’– এমন কথাটা আর কারো নয়, খোদ আর্জেন্টিনার কোচ লিওনেল স্কালোনির ভাষ্যটাই এমন। ২০১৮ বিশ্বকাপের পর যখন দায়িত্ব নিয়েছিলেন, তখন মেসি ছিলেন স্বেচ্ছা নির্বাসনে। 

সর্বকালের অন্যতম সেরা তারকার ওপর নির্ভরতা থাকা দোষের নয়, আর্জেন্টিনার ক্ষেত্রেও হয়নি। তবে দিনে দিনে মেসির বয়সটা বাড়ছে। বলতে গেলে ক্যারিয়ারের একেবারেই গোধূলীবেলায় আছেন তিনি। কদিন আগে চিলির বিপক্ষে মাঠে নেমেছিলেন, সেটাও সাতমাস পর। ইনজুরি তাকে এখন বারবার পিছিয়ে দেয়। অথচ ইনজুরি আর লিওনেল মেসির সম্পর্কটা কখনোই খুব একটা কাছাকাছি ছিল না।

মেসি নিজেও হয়ত এখন জানেন, লাতিন অঞ্চলের প্রচন্ড শারীরিক ফুটবলের সঙ্গে পাল্লা দেয়া কষ্টকর। নিজেকে তাই কিছুটা বাঁচিয়ে রাখতে চান ২০২৬ বিশ্বকাপের জন্য। আর সেই বাস্তবতা মেনে কোচ লিওনেল স্কালোনিও তৈরি করছেন আগামীর আর্জেন্টিনাকে। সেই মিশন অনেকটাই যে সফল তার প্রমাণ সবশেষ দুই ম্যাচ। মেসিকে ছাড়াই চিলির বিপক্ষে এসেছে জয়। আবার মেসিকে বদলি করার পর দশজনের আর্জেন্টিনা কলম্বিয়ার বিপক্ষে ম্যাচ শেষ করেছে সমতায়।

কলম্বিয়ার বিপক্ষে ম্যাচে আর্জেন্টিনা দলে খেলোয়াড় ছিলেন ১০ জন। আলবিসেলেস্তেরা পিছিয়েও ছিল ১ গোলে। এমন অবস্থায় মেসিকেই দরকার ছিল সবচেয়ে বেশি। কিন্তু স্কালোনি তুলে নেন এলএমটেনকে। মেসি উঠে যাওয়ার পরেই আলমাদা আনেন সমতা। কিন্তু মেসি কেন খেললেন না?

উত্তরে স্কালোনি জানালেন খেলতে না চাওয়ার সিদ্ধান্তটা মেসিরই ছিল, ‘এমনিতে সে মাঠ ছাড়ে না, কিন্তু যখন সে দেখল যে, আমরা দুটি পরিবর্তন আনছি, তখন সে আমাকে বলল, তার বের হয়ে যাওয়াই ভালো হবে। তাই তাকে তুলে নিই। না হলে তাকে তুলতাম না।’

জাতীয় দলের দুই ম্যাচের পর মেসি ফিরে গিয়েছেন তার ক্লাব ইন্টার মায়ামিতে। সেখানে এখন ক্লাব বিশ্বকাপের ব্যস্ততা। বাংলাদেশ সময় আগামী রোববার সকালে আল আহলির বিপক্ষে ম্যাচ দিয়ে ক্লাব বিশ্বকাপ অভিযান শুরু করবে মায়ামি। ৩৭ বছর বয়েসী মেসির তাতে খেলার সম্ভাবনা জোরালো।